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Maigret of the Month: Maigret voyage (Maigret and the Millionaires)
4/15/08 –  1. Two keys to a novel This is a fairly unusual novel, with Simenon taking his character into several locales outside of Paris. Why does the author force his Chief Inspector to travel, instead of letting him peacefully lead his investigation in his city? Why does Maigret feel like he's "botching his case", as he says in Ch. 3? I think that one of the keys to the novel can be found in this sentence in Ch. 5: "What bothered him most was the impression he had that in some way his movement and actions were predetermined. He hadn't come to Lausanne because it was his idea to come, but because he was being led along a path that he followed, like it or not." And we shouldn't forget that this novel is the first of the Maigrets – and the first short novel – that Simenon wrote in Switzerland. He had just moved there in July 1957, to the château at Echandens, which he called "Noland" in the dating of the novels. After having lived on almost every continent, Simenon was in the country where he'd spend the rest of his life. A man who'd always had "wanderlust", he finally settled down more or less definitively, although he did move a few times within Switzerland. And as he brought with him his family, his memories and his ideas for novels, naturally he also brought his character, his Chief Inspector. We recall that when Simenon had "emigrated" to the United States, he'd also brought his Chief Inspector there in a few novels (cf. NEW, CHE). So there's a certain logic in having Maigret also make a stopover in Switzerland, even if it's rather short. It is however, sufficient for the Chief Inspector to discover some essential elements there, such as Simenon himself had discovered, or at least which the author considered essential... the "peaceful inns of Vaud", the "local wines", the "great Swiss hospitality", however vigilant with VIPs, and a certain "Swiss gravity" mixed with "real intimacy". As I'm Swiss myself, I hasten to add, however, that Lake Geneva, the Alps, Geneva and Lausanne only make up a small part of my country, and that Switzerland contains many other regions besides those cited in the book! Lastly, we note that if Simenon wanted to have his Chief Inspector discover his adopted country, he sends him back "home" again, for the end of the novel takes place in Paris... and in fact it's hard to imagine a "classic" Maigret case that could end anywhere except in the Chief Inspector's office, with the demis and sandwiches brought up from the Brasserie Dauphine, and a suspect confessing his crime at the end of a final interrogation.... Another key to the novel is no doubt the theme of "the naked man", a recurring theme throughout Simenon's work. This search for the naked man, which we find by scraping off surface respectability and appearance... who better to lead it than Maigret, who as a policeman, could gain entry into all levels of society? This theme is also taken up in the novel, with the symbolic images of Ward lying naked in his bath, and Van Meulen, naked also, getting a massage in his hotel room. Simenon wants to show us that social appearances only hide the same basic reality: the same fears inhabit all men, the same need for reassurance, the invention of rites and rituals....
In Chapter 2 an important character in the Maigret saga appears, Dr. Paul. As I haven't yet presented his portrait, this is a fine occasion for it... We know that the character truly existed, that he was a friend of Simenon's, with whom he sometimes shared first-class banquets. In the novels, Dr. Paul is cited by name for the first time in a short story, Two Bodies on a Barge [1936-pen]. In the Gallimard cycle, he appears in SIG, then he will take a more important position in the novels of the Presses de la Cité cycle. Medical Examiner, practicing his art at the Morgue, he plays an important role through the material clues which he can furnish Maigret within the framework of an investigation... Thanks to him, Maigret can, for example, learn the time of death of a victim, and sometimes it's the analysis of the body which permits the identification of a corpse (cf. for example COR). Simenon, with no desire to provide detailed analyses of police forensic work in the novels, was satisfied to give us the generalities of the work of Dr. Paul, who explained his discoveries to Maigret "broadly", without entering into too much detail. Maigret, moreover, preferred to phone him to hear his first conclusions, rather than to read the fastidious and complex medical reports. If we base our portrait of Dr. Paul on what we learn from Maigret, we find that his essential physical characteristic that can be summed up in a word is his legendary (MOR) fine (PIC) beard, brown in the beginning (PRE), silky (pau) and neatly trimmed (MOR), but also symbolic of his psychological aspect, since it is triumphant (SIG) and joyous (MME). We also know that he's a great cigarette smoker, who smokes ceaselessly during his autopsies, blithely claiming that "tobacco is the best antiseptic" (MOR). We learn that off the job he's fond of good food and high society evenings, "the most Parisian of doctors, friends with the stars" (mal), and that during these dinner parties he amuses himself by telling stories of his autopsies in their rawest detail. At work, he makes a specialty of determining the professions of people by examining their hands (MOR; JEU, COR). He's a man always cheerful (SIG), jovial (VOY), and he maintains his alertness with age (TEM), still doing autopsies at 76 (PAR). However, as he is older than Maigret (REV), he eventually disappears, and is replaced by other medical examiners, of whom we learn the names of certain ones... Drs. Tudelle (VIE); Lamalle (PAR), Ledent (BRA), Morel (COL), Colinet (NAH), Delaplanque (VOL), Desalle (TUE), Forniaux (FOL), Lagodinec (SEU), Bourdet (IND) and Grenier (CHA).
3. Parallel Investigations In this novel two other cases are underway at the same time Maigret is investigating the Ward affair. Fairly often in the novels other ongoing investigations are mentioned besides the main one. As you know my mania for traversing the corpus in search of recurrent elements, you won't be surprised to learn that once more I'm off on the "hunt for clues", and that I've done a "mini-analysis" of these parallel cases referred to in the novels. Below is the result...
Murielle Wenger
translation: S. Trussel |
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Maigret of the Month: Maigret voyage (Maigret and the Millionaires)
Regards |
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Maigret of the Month: Maigret voyage (Maigret and the Millionaires)
4/13/08 – 1. Deux clefs d'un roman Un roman assez particulier que ce roman-ci, où Simenon promène son personnage dans moult endroits hors de Paris. Pourquoi l'auteur fait-il ainsi voyager son commissaire, au lieu de le laisser tranquillement enquêter dans sa ville ? Pourquoi Maigret a-t-il l'impression d'être "en train de saboter son enquête", comme il le dit au chapitre 3 ? Je pense qu'une des clefs du roman peut être donnée par cette phrase tirée du chapitre 5: "Ce qui le fâchait le plus, c'était l'impression qu'on avait en quelque sorte décidé de ses faits et gestes. Il ne venait pas à Lausanne parce que c'était son idée d'y venir, mais parce qu'on lui avait tracé un chemin qui y conduisait bon gré, mal gré." En effet, n'oublions pas que ce roman est le premier des Maigret – et le premier roman tout court – que Simenon écrit en Suisse. Il vient de s'installer en juillet 1957 au château d'Echandens, qu'il baptise "Noland" dans la datation des romans. Après avoir vécu sur presque tous les continents, Simenon a rejoint le pays où il passera le reste de sa vie. Cet homme, qui a toujours eu la "bougeotte", se fixe enfin plus ou moins définitivement, puisqu'il occupera encore plusieurs domiciles en Suisse. Et, comme il emmène avec lui sa famille, ses souvenirs et ses idées de romans, il emmène aussi tout naturellement son personnage de commissaire. Souvenons-nous que lorsque Simenon a "émigré" aux Etats-Unis, il y aussi fait venir son commissaire pour plusieurs romans (cf. NEW, CHE). Il est donc en quelque sorte logique que Maigret fasse aussi étape en Suisse, même si cette étape est assez courte. Elle est cependant suffisante pour que le commissaire y découvre quelques éléments essentiels, tels que ceux que Simenon a lui-même découverts, ou du moins que l'auteur considère comme essentiels: les "calmes auberges vaudoises", le "petit vin blanc du pays", la "large hospitalité suisse", néanmoins vigilante avec les VIP, et une certaine "gravité suisse" mêlée de "réelle intimité". En tant que Suissesse moi-même, je m'empresse d'ailleurs d'ajouter que le lac Léman, les Alpes, Genève et Lausanne ne constituent qu'une petite partie de mon pays, et que la Suisse contient bien d'autres régions que celles citées dans le livre ! Enfin, notons que si Simenon a tenu à faire découvrir son pays d'adoption à son commissaire, il le renvoie pour ainsi dire "chez lui", puisque la fin du roman se passe à Paris: difficile d'imaginer en effet qu'une "classique" enquête de Maigret puisse se terminer ailleurs que dans le bureau du commissaire, avec les demis et les sandwiches montés de la Brasserie Dauphine, et un suspect avouant son crime au bout de l'interrogatoire final.... Une autre clef du roman est sans doute le thème de "l'homme nu", un thème récurrent s'il en est, dans toute l'œuvre de Simenon. Cette recherche de l'homme tout nu, celui que l'on trouve en grattant la surface de respectabilité et d'apparence, qui mieux que Maigret serait à même de la mener, lui qui, en tant que policier, peut se permettre une intrusion dans toutes les couches sociales ? C'est ce thème aussi qui est repris dans ce roman, avec les images symboliques de Ward couché tout nu dans sa baignoire, et de Van Meulen, tout aussi nu, se faisant masser dans sa chambre d'hôtel. Simenon veut nous montrer que les apparences sociales ne cachent qu'un même fond de réalité: la même peur habite tous les hommes, le même besoin de se rassurer en inventant des rites et des rituels....
Au chapitre 2 intervient un personnage important de la saga des Maigret: le docteur Paul. C'est un personnage dont je n'avais pas encore fait le portrait; en voici l'occasion... On sait que le personnage a vraiment existé, et qu'il fut l'ami de Simenon, avec qui il lui arrivait de partager de fameux banquets. Dans les romans, le docteur Paul est cité nommément pour la première fois dans une nouvelle: La Péniche aux Deux Pendus. Dans le cycle Gallimard, il apparaît dans SIG, puis il prendra ensuite une place plus importante dans les romans du cycle Presses de la Cité. Médecin légiste pratiquant son art dans les locaux de l'Institut médico-légal, il joue un rôle important par les indices matériels qu'il peut fournir à Maigret dans le cadre d'une enquête: grâce à lui, Maigret peut par exemple connaître l'heure de la mort d'une victime, et parfois c'est l'analyse du corps qui permet de découvrir l'identité d'un cadavre (cf. par exemple COR). Simenon, qui ne tient pas à faire de ses romans des analyses fouillées du travail scientifique de la police, se contente de nous montrer les généralités du travail du docteur Paul, qui explique "en gros", sans entrer dans trop de détails, ses découvertes à Maigret, et celui-ci préfère d'ailleurs lui lancer un coup de fil pour entendre ses premières conclusions, plutôt que de lire des rapports médicaux fastidieux et complexes. Si l'on trace le portrait du docteur Paul d'après ce que nous en dit Maigret, on apprend que le trait physique essentiel qui le résume en un mot est sa belle (PIC) barbe légendaire (MOR), brune à l'origine (PRE), qu'il porte soyeuse (pau) et soignée (MOR), mais qui est aussi symbolique de son aspect moral, puisque qu'elle est triomphante (SIG) et joyeuse (MME). On sait encore de lui que c'est un grand fumeur de cigarettes, qu'il fume sans cesse pendant les autopsies, prétendant "volontiers que le tabac est le meilleur antiseptique" (MOR), qu'à côté de son travail il ne dédaigne pas les bonnes tables et les soirées mondaines, "le plus parisien des médecins, l'ami des vedettes" (mal), et que c'est pendant ces dîners en ville qu'il s'amuse à raconter des histoires d'autopsies dans leurs détails les plus crus. Dans son travail, il s'est fait une spécialité de déterminer la profession des gens en examinant leurs mains (MOR; JEU, COR). C'est un homme volontiers guilleret (SIG), jovial (VOY), et il reste alerte même en vieillissant (TEM), pratiquant encore des autopsies à 76 ans (PAR). Cependant, comme il est plus âgé que Maigret (REV), il finit par disparaître, et il est remplacé par d'autres médecins légistes, dont on connaît les noms pour certains d'entre eux: les docteurs Tudelle (VIE); Lamalle (PAR), Ledent (BRA), Morel (COL), Colinet (NAH), Delaplanque (VOL), Desalle (TUE), Forniaux (FOL), Lagodinec (SEU), Bourdet (IND) et Grenier (CHA).
3. Les enquêtes parallèles Dans ce roman sont évoquées deux autres affaires dont Maigret a à s'occuper en parallèle de l'affaire Ward. Il arrive assez souvent dans les romans qu'il soit parlé d'autres enquêtes que celle qui forme l'essentiel de l'intrigue. Comme vous connaissez ma manie de parcourir le corpus afin de retrouver des éléments récurrents, vous ne serez pas étonnés d'apprendre qu'une fois de plus, je suis partie à la "chasse aux indices", et que j'ai fait une "mini-analyse" des enquêtes parallèles évoquées dans les romans. En voici le résultat:
Murielle Wenger
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